华东理工大学位于上海，其前身是年根据大学院系调整方案建立的华东化工学院，是由交通大学、震旦大学、大同大学、东吴大学、江南大学5所高校的化工系合并而成，年又将山东工学院化工系调入。因学校实力雄厚，年被确定为全国重点大学。
年代，我国面临的国际环境进一步恶化，中央开始着手准备“三线”建设。所谓一、二、三线，当时是按我国地理区域划分的。沿海地区为一线，中部地区为二线，西部地区为三线。三线地区又分为两大块：一是包括云、贵、川三省的全部或大部分及湘西、鄂西地区的西南三线；一是包括陕、甘、宁、青四省（区）的全部或大部分及豫西、晋西地区的西北三线。其中，三线又有大小之分：大三线指西南、西北两片；中部及沿海地区省区的腹地则称之为小三线。
三线建设，是出于战备需要，高校与科研院所，也在迁建之列。承担国防尖端科研任务的华东化工学院，被列在了7所首批要迁建的院校名单之中。
年10月起学校派出先遣人员，先后在四川的灌县（今都江堰）、内江、自贡、宜宾等地作了20多处的实地考察，在综合比对各种利弊因素之后，认为自贡地区作为学校迁建目的地较为适宜。因自贡市是西南化学工业基地之一，便于贯彻当时“党的教育为无产阶级政治服务”，“教育与生产劳动相结合”的教育方针。另外，位处西南大后方，符合中央的总方针要求。最后，经与地方政府反复研究，决定将分院建在自贡市自流井西北面的黄家山（珍珠山）附近。后来，因为年4月11日，该地发生七级以上地震，最终改至离自贡市38公里的邓关镇附近的黄坡岭。
年2月，根据先前高教部的指示，学校决定将机密、尖端及与国防有关的专业和研究室全部迁往内地，有放射化工、稀有元素、放射化工机械3个专业和菁染料、塑料2个研究室。同时还决定将石油化工、物化工程两个研究小组也迁去；而无机物、硅酸盐、基本有机合成、塑料、燃料化学、化工机械6个专业则要一分为二，即在内地也要兴办。至此，学校拟迁建的专业和研究室等涉及13个部门，初步设想，是建立学校的一个分部——华东化工学院西南分院。学校确定分院的学生规模为人，教职工为人。
年3月8日，华东化工学院西南分院建设正式启动，代号为“工程”。当时，清华大学建设绵阳分校代号为“工程”。
年5月20日，华东化工学院西南分院建设工程负责机构——“工程办事处”正式成立。
年4月21日，撤销“工程”名称，改名“上海化工学院西南分院”。
西南分院的建设，几经曲折，开始只是办一些短期培训班，到年9月，开始招收第一届工农兵学员。
年7月24日正式发文，同意上海化工学院停办四川分院。文件要求分院停办后，由四川省利用原分院的用地、校舍以及大部分设备、仪器、图书、资料等，结合分院留川教职工和泸州化工学校为基础，新成立四川化工学院。
西南分院的人员安置方面：在校学习的名学生于年8月立即全部迁回上海总院继续学习；在校名教职工中，留川化工作名（教师49名，职工名），留四川省内其它单位工作5名（教师2名，职工3名），调回总院工作名（教师80名，职工99名），调回上海另行分配工作名（教师名，职工52名），调往其它省工作52名（教师35名，职工17名），退休职工3名。其余7名也作了妥善安置。
年7月3日，西南分院所有移交工作全部完成，华东化工学院在大西南的办学历史画上句号。
华东化工学院西南分院建设这一如此浩大的工程，前后历经了15个春秋。师生经历了重重困难，付出汗水与智慧，也有苦涩与艰辛。
在华东化工学院西南分院基础上兴办的四川化工学院，年更名为四川轻化工学院，年与自贡师范高等专科学校、自贡高等专科学校和自贡教育学院合并组建四川理工学院，年更名为四川轻化工大学。