法国物理学家亨利·贝克勒在年发现元素放射性光线，从此人类开始研究自发光材料。百年来，人类对自发光材料的研究一共经历了三个阶段。第一阶段是我们熟知的居里夫人发现“镭”为代表的无需外因就能自然发光的强放射性材料；第二阶段是以硫化锌为代表的荧光型自发光材料，由于此类材料有放射性，发光时间比较短，亮度也不够，因为没有大范围使用这种材料；第三阶段是利用稀土元素激活的剑突铝酸盐、硅酸盐等无辐射的高科技产品，这种材料的出现改变了自发光产品无法大范围应用的历史。
稀土具有特殊的电子层结构，有着一般元素所无法拥有的光谱性质，稀土发光几乎覆盖了整个固体发光的范畴，只要谈到发光，几乎离不开稀土。稀土元素的原子具有未充满的受到外界屏蔽的4f5d电子组态，因此有丰富的电子能级和长寿命激发态，能级跃迁通道多达20余万个，可以产生多种多样的辐射吸收和发射，构成广泛的发光和激光材料。随着稀土分离、提纯技术的进步，以及相关技术的促进，稀土发光材料的研究和应用得到显著发展。发光是稀土化合物光、电、磁这三大功能中最突出的功能，受到人们极大的