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人类的下一站
科学狂人埃隆·马斯克曾经放出豪言，要在年实现上百万人定居火星的计划。尽管这个数字有些过于夸张，但没有人会质疑，火星极有可能成为人类的下一个殖民地。
除了火星之外，月球自然也是一个绝佳的选择。即使生存环境不如火星，但月球可以被开发为人类的科研基地，建设大口径射电望远镜或者作为火箭发射场。总之，火星和月球凭借距离近、环境不那么恶劣的优势，即将成为人类开发的下一颗星球。
不过最近，有些科学家提出了不同的看法，他们认为最适合开发人类殖民地的太阳系天体，既不是NASA计划在年踏足的月球和在年载人登陆的火星，而是一颗位于小行星带的矮行星——谷神星。
你可能觉得这个说法有点哗众取宠，但科学家绝对是认真的。最近，芬兰气象研究所的物理学家和天体生物学家PekkaJanhunen提出了一些自己的看法，告诉我们这个猜想是有一定道理的。
谷神星是在年被发现的小天体，直径大约公里。在接下来二百年的时间里，它都被定义为人类历史上发现的第一颗小行星。不过，在年矮行星的定义被提出后，它就和冥王星一起被归类为矮行星了，也成为了唯一位于小行星带的矮行星。
那么，谷神星到底有何特殊之处？它为何成为了一些科学家眼中人类的下一站呢？
地心引力
Janhunen在发表于arXiv上的一篇论文中指出：“我们的目标是需要有一个人造的重力，并且在提供地球以外的生存区域的同时，还能够创建一个便于在定居点内的居民进行旅行的生存区，其人口密度也要比较合理，如每平方公里人。”
在这里，他提到了重力的因素，这也是月球和火星不被他看好的原因，因为月球的表面重力只有地球的1/6，而火星也只有地球的4/9左右。这种低重力表面上看只不过是对重量的改变，但其深层次对于人体的影响，尤其是如果人类定居，从小到大的成长过程都在低重力环境下度过，以及在不同重力的天体之间往返，是否会带来伤害，目前仍然不得而知。
所以，有人也提出了另一种人类殖民地的概念，那就是人造太空殖民地。这是一种极其巨大的空间站概念，通过旋转产生的离心力来模拟地心引力，也就是地球的重力加速度g，即9.8米每二次方秒。
人造太空殖民地
这个方案乍听之下很不错，但也有其中的问题。人造定居点毕竟不可能做得像宇宙天体那么大，一旦人口数量增长过快，那就需要建立多个定居点。在这个情况下，如果多个定居点都是绕太阳运行的，那么在其他天体的引力作用下，它们不可能永远保持相对位置的固定；如果是共同绕某颗行星公转，又要担心它们彼此相撞。
Janhunen提出了一个有趣的方法，这个方法我们中国人应该尤其容易理解，那就是两千年前赤壁之战时曹操采用的一个方法——铁索连环。具体来说，他设想我们可以以谷神星为基地，在其上空建立大量的空间站，而每一个空间站在通过旋转模拟地心引力的同时，还通过巨大的框架结构连接在一起，保持相对位置的固定。
那么问题来了，这样的计划似乎和天体本身没有什么关系，为何谷神星成为了他的首选呢？
太空电梯
这里要说到一个以前我们提到过的概念，那就是太空电梯。所谓的太空电梯，是在地球同步轨道上（距离地表约3.6万公里）建立人类基地，并且通过电梯相连，可以大幅节省航天能源。同样的，这个概念也可以利用到其他天体上。Janhunen认为，我们可以在谷神星上建立大量空间站，并且利用太空电梯与地面相连保持固定位置，作为人类的殖民地。
如果要建立这么多大型的空间站，材料从何而来就是个问题。我们不可能完全从地球上运输，这样做的能量消耗实在太大了。如果从月球或者火星运输，倒不失为一个办法，其重力加速度比地球小，运输更为方便。相比之下，谷神星的重力加速度就更小了，能够让我们节省更多的燃料。
而且，谷神星上遍布着大量80%的层状硅酸盐，它们可以用来作为空间站抵御各种太空辐射的护盾。而且谷神星很可能拥有一个巨大的液态海洋，这对于人类的生存来说至关重要，也是月球和火星所不具备的优势。
根据他的计划，这种人造太空殖民地也会像地球上一样分为城市和乡村，并且填有1.5米厚的土壤，部分地区厚度可以达到4米，这样可以种植树木，打造花园。
面临的困难
当然，谷神星也有一些缺陷，那就是距离太阳确实比较远，和太阳的平均距离达到了2.7天文单位。这对于人类殖民地来说，如何获取足够的太阳能及温度就成为了一个难题。
Janhunen给出了他的方案，那就是利用镜子将阳光集中到人类殖民地。根据他的设计，每一个空间站的两侧都各自有一面巨大的镜子，它们可以随时调整位置，确保收集到最多的阳光。
Janhunen介绍，一旦成功建立了第一个殖民地，就会有越来越多的太空殖民地被建设起来。你可能以为生活在这里是权宜之计，但这种生活有可能比地面上要好，毕竟不会像地面一样有恶劣天气或者自然灾害。而且，由于这样的殖民地被模块化，它也可以迅速提升数量，Janhunen甚至认为其人口承载能力可以达到地球目前人口的倍！
当然，目前这一切都还只是停留在理论层面上，还有很多的问题需要解决，比如该如何旋转实现模拟的地心引力、如何将人和材料运送到遥远的谷神星。当然了，太空电梯和太空辐射的防护措施、以及收集阳光的巨型镜子，也都是目前无法解决的问题。
他认为，这个项目的总体难度大约和定居火星不相上下，而生存环境却要比火星更合适。根据他的计算，一旦上面提到的问题被攻克，建设第一个空间站将只需要22年的时间。
总之，Janhunen相信这个项目的回报将会非常大，为人类提供了绝佳的生存环境。一旦实现，人类将正式踏上外太空殖民之路。