中国科学院供图
《西游记》里太上老君的“炼丹炉”不再只是一个神话。日前，中国空间站天和核心舱在海南文昌发射场成功发射，由中国科学院上海硅酸盐研究所牵头研制的“炼丹炉”——无容器材料实验柜，成为核心舱上搭载的两个实验柜之一。
攻克太空“无容器”难点
为什么需要太空实验室？又怎么在太空做实验？科研人员透露，太空实验室能够提供地面上不存在的实验环境，在太空环境中利用微重力条件开展各项科学研究，将为我国各领域科研与应用作出重大贡献。在太空实验室里，没有试管和仪器，也没有忙碌“搬砖”的科学家，有的是一个个科学实验柜。实验柜是空间站舱内实（试）验任务开展的主要支持设施。每个实验柜都相当于一个专业学科或研究领域的实验研究平台，满足不同学科、不同领域空间科学实（试）验开展的需求。
通常熔炼物质都需要使用容器承载熔体，往往会引入杂质，在熔体凝固过程中，会受器壁影响，生长出复杂的微观组织形态。“无容器”顾名思义，就是不用容器承载，使物体在悬空的状态下实现熔炼的过程。“‘无容器’避免了坩埚等实验容器的器壁对材料表面的接触和污染，能够抑制异质形核（依附于液态金属中某些杂质质点或者某些面形核），获得深过冷。空间的‘无容器’还能消除地面重力引起的熔体形变和熔体密度分层，利于亚稳态材料和新型功能材料的开发制备，利于熔体材料参数测量。”中科院上海硅酸盐研究所的科研人员表示。
“无容器”，最关键是要让物质克服重力，脱离与周围物质的接触。在地面目前有四种常用手段：静电悬浮、气悬浮、声悬浮、磁悬浮。在太空中实现“无容器”主要通过静电悬浮的手段。中科院上海硅酸盐研究所的科研人员介绍，在空间实现“无容器”的难点主要是：浮得住、控得稳——要能将样品稳定、精确地悬浮在实验位置，以此获得稳定的样品状态。此外，研制团队还需要克服将样品预先极化，也就是给样品带上电荷的难点，因为只有将样品带上适合的电荷、样品才能受到静电场库仑力作用。
地面实时监控实验进程
记者获悉，目前无容器材料实验柜安排了9项空间材料科学实验。“它采用半导体激光器和二氧化碳激光器耦合激光加热技术，可将具有不同激光吸收波长的金属、非金属加热到℃以上。”科研人员说。这么高的温度，又没有重力的干扰，简直堪比“太上老君的炼丹炉”了。
无容器实验柜样品球采用批量样品盒，一个样品盒能容纳多个样品。每个样品完成无容器悬浮状态的加热熔化、参数测量、过冷凝固等实验过程后，通过位置控制将悬浮样品移动到样品回收入口处，然后通过前后推杆将样品夹持住，最后推送到样品盒内的样品存储位置。科研人员透露，未来，航天员对无容器材料实验柜的在轨操作主要是进行样品盒更换。实验过程中不需要航天员直接操作，主要通过注入指令执行，地面工作人员可以实时监控实验进程。
据了解，此后，我国将陆续发射问天实验舱和梦天实验舱，三个舱组合成一个T字形构型，将在未来十几年内支持大量科学研究和实验。中国空间站的三个舱段舱内共布置了13个实验柜，支持空间生命科学与生物技术、微重力流体物理、微重力燃烧科学、空间材料科学、微重力基础物理等广泛领域的空间科学实（试）验研究。（记者郜阳）
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