在葡萄酒生产工艺中，一项重要的程序就是用软木塞进行封瓶，以确保里面的红酒能够长期储存，而这种软木塞并不是所有木材都适用，它需要用橡树树皮才能制成。在葡萄牙，每生产一个软木塞就可以获利35元，而一年紧靠这一产业就可以赚60亿元，橡树皮也因此被称为“软黄金”。
橡树皮的巨大利润让葡萄牙许多工厂都从事这项产业，其中的阿莫林家族，就是依靠收获橡树皮、加工软木塞成了葡萄牙首富。但是这项产业在中国却几乎见不到，而且中国也很少有种植橡树的，这是为何呢?
号称软黄金的橡树皮
橡树皮顾名思义，就是橡树的皮，是一种软木原材料。大多数树木的皮有着极为重要的作用，树叶进行光合作用制造的养料，就需要树皮中的导管把它们运送到根部或树的其他部位，民间有句话叫“人怕伤心，树怕剥皮”，这足以见得树皮对树的重要作用，树一旦失去了树皮，不久就会死亡。
但是橡树皮却和其他树皮不一样，里面有着极其丰富的木栓细胞，当树皮被剥下后，橡树还能迅速分生出木栓层，继续进行养分的运输，保证树木的正常存活。所以橡树皮被人们剥下后，橡树并不会死亡，还能继续长出树皮，供人们下次使用。
既然橡树皮可以无限长出，那么它为何被称作“软黄金”呢？这还要从橡树的生长周期说起，虽然它可以无限长出，但是橡树只有长到25年以上的树龄，树干的直径在70厘米以上时才可以被人们剥下皮。而且一颗橡树在被剥完皮后，还要再等9年才能进行下一次，所以每一次间隔的时间都很长，橡树皮也变得十分宝贵。一棵树只能被剥10到15次，大约可以产出公斤左右的橡树皮。
由于经常生长在环境恶劣的地区，橡树皮进化得非常厚，可以长到30厘米的厚度。像其他很多种类的树皮一样，橡树皮表面也很粗糙，但其内部是由成千上万个死细胞组成的蜂窝状结构，里面充满空气，细胞可以随着压力变化而变化，所以橡树皮的重量是很轻的，而且质地也十分柔软，正因为有这些特点，橡树皮才被选作为制作软木塞的唯一材料。
葡萄牙主要是地中海气候，这种气候对于橡树生长来说是比较适宜的，而葡萄牙也广泛种植着这类树木。葡萄牙的阿莫林厂是全球最大的红酒瓶软木塞企业，其拥有公顷的橡树林专门用来采集橡树皮，企业内还有10个足球场大小的晒干场，每天都有大量软木塞源源不断地从这里运往世界各地。
除了葡萄牙，西班牙也是世界上橡树产业发达的国家之一，伊比利亚半岛上的这两个国家衍生出了规模化、科学化的加工产业链，橡树产业已经是这两个国家的支柱产业之一，年产值可达10亿美元。
橡树皮加工可不简单
把橡树皮加工成软木塞看似是一项简单的工程，但是其背后的加工标准、制作工艺却十分复杂。首先，制作软木塞的橡树皮最好要是第三次从树上剥下的，也就是说前两次的皮都不合适。而且采剥树皮的季节也有讲究，最好是在夏季，这时的橡树皮吸收的营养最足，所含水分也最少，最适合用来制作软木塞了。
以前，工人们使用机器进行树皮的切割，这种办法虽然可以节省人力，但是橡树树干比较弯曲，并不直立，用机器采剥树皮会破坏其完整性，许多橡树皮因此就不能继续加工了，造成了极大的浪费。为了克服之一弊端，工人们只能拿起斧头，亲自切割橡树皮。切割树皮也是一门讲究活，要尽力保持橡树皮的完整性，并且工人们要减少对橡树的伤害，不能对树皮里面的部分造成破坏，以免使橡树死亡。
橡树皮被取下后，下一步的操作就是晒干。橡树皮要被送往巨大的晒干场，在这里要被太阳晒够6个月，在这个过程中，橡树皮会发生许多种化学变化，这样它们才具备接受下一步加工的标准。随后，这些晒干的橡树皮要在沸水里煮90分钟，这个过程可以让树皮有更高的延展性，并且还可以杀死里面的病菌。
煮过后，这些橡树皮还要再被晾晒3周，之后就可以进行切条了。切条之后，就可以进行造型，这样一个软木塞就初步做成了，然后在经过清洗、干燥、硅酸盐处理后，还需要经过6次精选，只有都过关的产品才是合格的。经过这样一系列过程后，只有20%左右的软木塞符合高档红酒的需要，这也是为什么一个看似简单的软木塞，售价如此之高的原因。
被选出的优质软木塞具有密封性强的特点，可以红酒的降低氧化速度，多用于珍贵的红酒保存。但是，也会有大量的软木塞因为不合格被淘汰，但是不用担心，它们并不会被扔掉。这些不合格的软木塞会被打碎成颗粒，其中的一半会被当作燃料送去锅炉房，而另一半会被重新制作成“压合塞”的瓶塞。
人工制作的“压和塞”会有一种味道，这种气味比较迎合葡萄牙、法国、意大利的红酒消费市场，但是在中国、日本、英国却不受欢迎，所以针对这些市场消除软木塞的味道就变成了厂家的头等大事。软木塞的味道来自其含有的三氯苯甲醚分子，因为蒸煮、树皮霉菌感染的原因会散发类似于发霉的气味。软木塞生产厂家引进了昂贵的设备来检测异味，每检测一个就要花费0.15欧元，这无形中让软木塞价格又一次上升。
中国为何不种植橡树
中国其实也有种植橡树的地区，北京、河北、山东等地都有种植。不过气候是影响植物生长的重要因素，地中海气候夏季炎热干燥，冬季温和多雨，比较适合橡树生长，而中国却没有这样的气候，橡树即使可以存活，但是长出的橡树皮也比较薄，不能用于制作软木塞，所以我国的橡树大多是观赏树，产生不出很高的经济价值。
并且红酒在我国并不占主流，我国国产的红酒很难进口到西方国家，所以我们也不需要大量的软木塞用于红酒包装，进口的软木塞足够了。不过近些年来，随着红酒在全球的销量逐步上升，欧洲国家生产的软木塞已经不够用了，他们把目光转移到了亚洲国家，希望在这些国家建立工厂，生产橡树皮、制作软木塞。未来我国也可能会出现大量的软木塞制作工厂，加入到红酒制作的全球产业链中。
橡树不仅有制作软木塞的作用，还有隔热、防火、防水、绝缘等多种功能，可以被制成隔音板、地板甚至是火箭外皮，是一种重要的经济作物。除此之外，橡树皮通风性好、保湿性强，还富含纤维素、木质素，是种植兰花的理想选择。橡树皮还有药用价值，可以解毒利湿、涩肠止泻，是一种宝贵的中药材。
目前，我国陕西的秦岭地区，拥有着橡树皮质量最好的橡树林，目前这里也形成了橡树皮采剥、加工的一系列产业，未来如何在全国范围内扩大橡树种植规模、研制出更优良的橡树品种是亟需解决的问题。
并且相比于西方国家，我国橡树皮加工产业链技术水平不高、附加值较低的问题也是困扰该行业转型升级的难题，我国要想真正地把橡树皮的作用发挥出来，还需学习西方国家的经验，逐步融入到全球市场当中。
作者：长胖丸校稿编辑：未央