中国古代物资匮乏，下层百姓总是食不果腹。俗话说民以食为天，粮食问题就是百姓的天。但对于百姓来说，他们关心的不是吃得有多好，而是能不能吃饱。古代生产技术和生产工具落后，生产力极其低下，所以粮食产量并不高。
▲古代人最穷的时候吃土果腹。（示意图／翻摄自PIXABAY）
有的人家一年到头都在地里忙活，最终却收获很少粮食。产出的粮食不仅不够自己一家吃，其中大部分还得用于缴纳佃租和赋税。稍微有些打猎技术好的穷人，还能打点动物吃上肉。而且就算不是穷人，平民百姓的餐桌也丰盛不到哪里去，大多粗粮粥水含糊就是一顿。
自夏朝起，赋税制度让百姓每年都要将部份收入上交朝廷。本就穷苦的百姓，生活变得更加雪上加霜。此外，一旦遇上极端天气和自然灾害，百姓很可能会颗粒无收。除了自己没法填饱肚子，还要继续向朝廷赋税。没有了五谷粮食，百姓为了活命，大多选择挖野菜吃。不过像是旱涝时期，就连野菜的长势都堪忧，所以还有的人还会吃土。
▲百姓每年都要将部分收入上交朝廷。（示意图／翻摄百科词条）
当时，百姓所吃的土被称为“观音土”，据说是有人饿得没办法，到去观音庙拜观音。结果第二天，观音像的背后就出现了一层厚厚的白土，有人以为这是观音显灵给百姓送面粉，感激涕零地谢过观音后就将土刮下来吃。不过，吃过这些观音土的人，不久后都因腹部肿胀疼痛而毙命。
原来，那不是什么观音慈悲赠粮，观音土是不能被人消化的，里面含有很多的重金属和寄生虫卵、病菌。人在吃了观音土之后会非常口渴，需要大量的水来解渴。而观音土遇到水之后会膨胀，容易在肠胃之中造成梗塞，所以长期吃了太多观音土的饥民往往会被胀死。
观音土在大饥荒时期曾被饥民当成食物充饥，吃下暂时解除饥饿感。崇祯三年（年）陕西大饥，陕西巡按马懋才在《备陈大饥疏》说陕西人民只能吃观音土填饱肚子。但观音土并非有机食物，含大量氧化铝，不能被人体消化吸收，尽管吃了不会饿肚子，少量吃不致命，但由于毫无营养成分，吃久了人还是会死于营养不良。
此外，吃了观音土有会腹胀、手足浮肿、便秘等症状。因为胃部的填充对饥饿感的减除只起到一小部分的作用，曾出现过大量食用观音土致死的案例。
观音土的科学称呼是“高岭土”，它是一种含铝的硅酸盐矿物，呈白色软泥状，颗粒细腻，状似面粉。其化学成分相当稳定，被誉为“万能石”，是用来制作制造瓷器和陶器的主要原料。
高岭土主要在地表之下，其质地和成分的不同可以直接影响到陶和瓷在窑中的变化，所以优质的高岭土可以制作非常出色的器物，而往往多会在其周边建立起名窑，比如景德镇。
景德镇自从采用高岭土配制瓷器后，出产的瓷器洁白无瑕，更为精美。年法国传教士昂特雷柯莱曾向国外介绍过高岭的瓷土，于是高岭土从此便名声远扬，身价百倍。
参考资料：《备陈大饥疏》