陶瓷颜料作为最主要的陶瓷装饰材料，是陶瓷装饰材料的基础。几乎绝大多数装饰方法都是依赖陶瓷颜料来提高其艺术效果。但是，目前在陶瓷生产中使用的"着色材料"，涵盖了色剂（着色剂）、色基、颜料、和彩料（彩绘料）等多种概念，而这些概念还没有明确的定义加以区别。例如，有人认为颜料是由着色剂混加其他无机化合物，经烧制成的显色矿物；有的认为陶瓷颜料是由颜料和添加物组成，而颜料包括着色金属氧化物与着色硅酸盐、硅铝酸盐、铝酸盐、铬酸盐、铁酸盐等；还有人认为颜料是矿物质的固体粉末，且不溶于水和油的着色剂；更有人把着色剂配加其他原料在高温煅烧的着色物料称为色基。总之，概念不清、无以适从。
对于什么是陶瓷颜料？众说纷纭，概念、定义混淆，没有一个统一的标准。尤其是对着色剂、色科、颜料和彩料等术语在许多专业书籍和文献上都没有进行严格的区分。各抒己见，日本陶瓷专家素木详一认为：着色剂是由天然的或人工制成的着色金属氧化物及其盐类．而色料是由着色剂混加其他的无机化合物（助熔剂、矿化剂等），而色料包括着色金属氧化物（由单纯或两个以上氧化物组成）与着色硅酸盐、硅铝酸盐、铝酸盐，铬酸盐，铁酸盐等。由此可见，关于什么是着色剂，何为色料、颜料，它们之间有什么区别？究竟是颜料包括色料，还是色料包括颜料，观点看法彼此不一致。人们甚至普遍认为：釉上颜料、釉下颜料和釉上彩、釉下彩的意义相同，应该说这种看法是错误的，因为前者为装饰用材料，后者则为一种装饰方法。对于上述名词概念，我们认为很有必要对其区别澄清并进行科学定义。
着色剂有些书上有称色素，它主要是指各种重金属如铁、镍、钴、锰、铬、铀、铜、钒、钛、锡、锆、锑、金等的氧化物及其盐类，上述金属氧化物在光的作用下都具有发色的本能，可以说是陶瓷颜料、色料呈色的根本。我国学者沈明扬先生则认为：所谓着色剂是指可以使陶瓷颜料、釉、胎呈现各种颜色的物质，主要包括天然的或人工合成的着色金属氧化物及其盐类。
在艺术釉的生产中，人们通常习惯将可以使釉面呈现各种不同的颜色的物质称为色基，而实际上它是由着色剂和其他原料配合在一定温度下煅烧后的一种稳定的着色材料，同样在颜料生产中。色料也可以看成是组成颜料的基本色基，它和溶剂配合后组成釉上彩颜料，所以我们考虑是否能将色基和色料归列一起，通称色料。这样，所谓色料是指天然的或由着色剂和其他原料配合，经煅烧后人工合成的无机着色材料，主要包括着色硅酸盐、硅铝酸盐等。
陶瓷颜料是一种典型的无机颜料，它必须具备两个主要特点，即在烧成温度下稳定和耐釉（玻璃）熔体的侵蚀，我们理解它应由色料和其他添加物组成。所以陶瓷颜料是否可定义为：天然的或由色料和添加物（熔剂、矿化剂等）人工合成的，在烧成温度下稳定，耐釉（玻璃）熔体的侵蚀．并具有一定颜色的无机陶瓷装饰材料。
近几十年来许多科学家采用现代研究方法，对人工合成的着色材料进行矿相和结构分析，终于发现这些着色材料都是以某些过渡金属、稀土金属或其他金属为发色元素，以某种矿物晶型为载色母体的人工合成着色矿物。根据这一研究成果，再结合传统习惯，本书决定把人工合成的着色材料命名为陶瓷颜料，并给它作如下定义：所谓陶瓷颜料，就是以过渡金属、稀土金属或其他金属为发色元素．以某种晶型为载色母体的人工合成的用于陶瓷着色的矿物。因此，陶瓷颜料是由发色的金属及其化合物与母体原料组成。从实际使用情况来看，这种颜料可以直接用于釉料和坯体着色。但用于釉上或釉下着色时，需要配加熔剂、釉料、坯料或其他稀释物料，经加工处理后才能使用。用于釉上和釉下的着色材料，习惯上又称为釉上颜料和釉下颜料。因此可以认为，陶瓷颜料是由陶瓷颜料和熔剂、釉料、坯料或其他物料稀释加工制成的彩料。从概念上说，陶瓷颜料与陶瓷色料处于同等位置，是并列关系。陶瓷色料实际上就等于陶瓷颜料。色剂或着色剂的实质是制造颜料的着色原料。彩料或彩绘料是指陶瓷彩饰用的材料。颜料应归属于彩料，是彩料的下延概念。
彩饰材料简称彩料．一般认为与颜料没有明显区别。但是我们认为彩料概念范围较大，主要是指用于陶瓷彩饰用材料。应包括陶瓷颜料，严格地说：彩料是指用于陶瓷彩饰用材料，主要包括陶瓷颜料，色坯，化妆土、釉等。
当然在实际过程中，有些物质既可为色料，也可作为颜辩。往往身兼几职，要将它们严格区分是有一定困难的，但是作为基本概念，我们认为有必要加以区别和定义。
颜料在陶瓷制造中是一种必不可少的材料，颜料的种类，性质决定了它的使用场合和特性，这也给予制造商更多的控制和选择的权利，同时也能让他们创造出更加精美多彩的作品