太阳系中的小行星彗星和流星之间有什么区

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太阳系中,有数十亿甚至数万亿个天体绕着太阳运行,除了八大行星外,还有许多因太小而不能被称为行星,包括小行星、彗星、流星体等等,如果它们坠落地球,就又有了新的称呼如流星、陨石。有时我们会觉得难以区分,事实上,只要搞懂最基本的定义,就不会搞混它们了。

小行星是太阳系中行星形成时遗留的岩石残骸。它们主要是在火星和木星之间的小行星带上环绕太阳运转;彗星是46亿年前太阳系诞生期间形成的大部分冰核及尘埃,因此也被称为“肮脏的太空雪球”,大多数彗星在越过海王星的太阳系外围有稳定的轨道;流星体是微小的小行星或彗星碎片它们的尺寸从1粒沙子到1米宽不等,当流星体与行星大气相撞时,就会成为流星,如果流星在大气层中存活,并撞击地球表面,它的遗骸就是陨石。

小行星看起来与普通的太空岩石无异,大部分小行星质量都不大,看起来像一个个太空土豆,它们的表面由于其他小行星的碰撞保存着许多陨石坑。最小的小行星宽不过1米,而最大的小行星谷神星直径约千米,达到了月球的1/4。所有小行星中,只有质量足够大才会因引力作用形成像谷神星这样的球体。小行星的成分主要为粘土和硅酸盐岩,以及铁、镍等金属混合物。

小行星基本上都在火星到木星之间的小行星带活动,有科学家认为,在太阳系远古时期,有一颗行星被不明原因击碎了,它的残骸散落在太空中,就成了无数小行星,所有太阳系内的小行星加起来也没有月球大。

彗星由于独特的长尾以及异常的景象,长久以来人们对它都充满了敬畏和恐惧。许多电影都有着与彗星相关的背景,比如《彗星来的那一夜》《完美陌生人》《这个男人来自地区》。古代天文学家们认为彗星意味着不祥和战争。如今我们知道,彗星实际上就是数十亿年前形成的冰和岩石残骸。

美国天文学家弗雷德·惠普尔(FredWhipple)是第一个将彗星描述成“脏雪球”的科学家。雪球是彗星的核心,当彗星接近太阳时,冰核就会变暖,冰开始从固体升华为气体,这些朦朦胧胧的气体围绕着彗星,可长达数千千米,当来自太阳的辐射吹散这些气体中的尘埃颗粒,就会产生明亮的彗尾。

虽然小行星和彗星在同一时间形成,但是由于形成条件的不同,它们各有各的特点。太阳系是由太阳星云形成的,在星云中心,太阳通过引力坍塌而诞生,这个过程伴随着热量的释放,星云中心区比其外围地区更热,行星形成于星云中心附近,在极端温度下只有岩石或金属能够保持固态,而彗星形成于星云外部,那里温度较低,水和二氧化碳等气体会冻结。因此,彗星一般只存在于柯伊伯带和奥尔特云这两个太阳系远端地区。

流星体是太阳系中的颗粒状碎片,它们的尺寸小于1米,有的甚至只有灰尘般大小,它们太小而不能被视为小行星或者彗星,一些流星体来源于行星或卫星撞击引起的喷射碎片。

流星体在进入行星,如地球的大气层时,就会成为明亮的流星。流星在大气层燃烧时发出的闪光格外明亮,这也是它们得名的原因。如果流行在大气层中下降并撞击到地面,就会成为我们常说的“陨石”。据科学家推算,每天有大约4.35万公斤的陨石落在地球上。

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