过去，我国古代都是用纸糊窗户，玻璃窗是现代才有，因此城市的玻璃幕墙成为壮丽景观，但是，地球上也找到了有上万年历史的老玻璃，就在南美国家智利北部的阿塔卡马沙漠的75公里长的走廊上。当地散落着深色硅酸盐玻璃的沉积物，经检测，它们在这里已经存在了1.2万年了，这远远早于人类发明玻璃制造技术的时间。这些玻璃质物体来自何处一直有各种猜测，因为只有热量极高地燃烧才会将地表的沙质土烧成硅酸盐结晶，因此有人说这里曾经发生过“地狱之火”。据雅虎新闻网11月5日的报道，最近由布朗大学地球、环境和行星科学系主导的一项研究表明，这些玻璃可能是由一颗在地表上方爆炸的古老彗星瞬间产生的热量形成的。也就是说，这些古玻璃的来源之谜已经破解。
最近发表在《地质学》杂志上的这项布朗大学的研究中，研究人员称，沙漠玻璃的样本含有微小的碎片，这些碎片目前未在地球发现过。而这些矿物与美国宇航局的星尘任务返回地球时所带回的物质成分非常吻合，星尘任务是从一颗名为Wild2的彗星上采集了颗粒。研究小组结合其他研究得出结论，这些矿物组合很可能是一颗成分与Wild2相似的彗星在离地球较近的地点爆炸，部分迅速落入阿塔卡马沙漠，瞬间产生极强的温度，并融化了沙质表面，同时还留下了本身的一些物质。
这些玻璃体集中智利以东的阿塔卡马沙漠上，这里是智利北部的一个高原，东边是安第斯山脉，西边是智利海岸山脉。由于没有任何证据表明这里发生过剧烈的火山爆发，因此玻璃的成因一直吸引着地质和地球物理学界的人在当地进行相关考察。
这些玻璃质物体中含有锆石成分，锆石经过热分解后又形成了巴德莱石，而这种矿物转变需要达到度以上的高温，确实不是人间之火。而这次布朗大学的研究进一步发现了只在陨石和其他地外岩石中发现的奇特矿物的组合，如方解石、陨硫铁和富含钙铝的包裹体，与从美国宇航局星尘任务中获取的彗星样本的矿物特征相匹配。于是目前才得出这一结论。